— А в последнее время я понял одну вещь… — Он привлек меня к себе ближе, карие глаза заговорщицки блеснули.
— Выкладывай.
— Так уж получилось, что мне очень плохо удается держаться от тебя подальше. Это серьезная проблема.
— А ты хорошо старался? — улыбнулась я.
Он сделал вид, как будто задумался:
— Вообще-то, нет. И не рассчитывай, что буду это делать.
Пожалуй, залог успеха в том, чтобы сохранить спокойствие, когда все остальные паникуют.
Максон мне небезразличен, и я буду за него бороться.
Хочу, чтобы замуж меня выдавал отец. Ну, знаете, когда он за руку подводит тебя к человеку, за которого ты выходишь, и вкладывает твою руку в его. Это единственное, чего мне всегда хотелось по-настоящему.
— Чтобы к вечеру духу её во дворце не было! Я по горло сыт её выходками.
— Ты не можешь отправить её домой. Это мой выбор, и я говорю, что она остаётся.
— Максон Каликс Шрив, я король Иллеа, и я говорю...
— Можешь хотя бы на пять минут перестать быть королём и побыть просто моим отцом?! Это мой выбор. Ты принимаешь свои решения, я принимаю свои. Никто никуда не поедет, пока я не скажу.
— С меня хватит. Я по горло сыта Отбором, я по горло сыта всем этим враньём, и я по горло сыта тобой. Господи, как я могла быть такой дурой? Я уезжаю.
— Никуда ты не уезжаешь, — отрезал он. — Ты уедешь тогда, когда я скажу. Ты просто сейчас расстроена.
— Попытайся в моё отсутствие не влипать ни в какие неприятности, ладно? — шутливым тоном произнёс он.
С Крисс он не шутил. Интересно, это имело какое-то значение? Я вскинула правую руку:
— Даю слово быть паинькой.
— Отлично. Одной головной болью меньше.
Будучи принцессой, Николетта, пожалуй, оказалась самой высокой гостьей среди присутствующих в зале, и по выражению лица Криcс я поняла: ей досадно, что она сама не сообразила пригласить итальянку.
Ты здесь, потому что он отказывается терять надежду.
— А вдруг ей плохо, — буркнула Натали, потирая виски кончиками пальцев.
— Если у тебя похмелье, это ещё не значит, что оно должно быть у всех.
— Америка! — закричал Максон. — Нет! Вернись!
Я отважилась оглянуться и увидела, как король схватил Максона за шиворот и поволок за собой. Во взгляде Максона, устремлённом на меня, явственно читался ужас. Грянул ещё один выстрел.
— Не стрелять!-заорал Максон. — Вы попадёте в неё! Прекратить огонь!
— Я бы предпочла быть выпоротой, а не мёртвой.
— Я тебя умоляю, ты ведь Двойка. Ты молилась бы о смерти.
Максон, я говорю не о дворце. Меня не волнует ни одежда, ни постель, ни даже, поверишь ты в это или нет, еда. Я не хочу уезжать от тебя.
— Максон, я здесь потому что...
— Потому что...
Я взглянула на Максона, на его полное обожания лицо, светящееся надеждой. Давай, Америка. Скажи ему.
— Хочешь прочитать всё остальное? — Максон кивнул на дневник.
— Конечно, хочу! Но я не могу остаться здесь, мне нужно закончить с этими дурацкими отчётами. А тебе пора возвращаться к работе.
— Верно. А как тебе такое предложение: можешь взять его на несколько дней.
— А разве это разрешено?
— Нет, — улыбнулся он.
Если бы я сказала, что питаю к нему такие же чувства, как и он ко мне, состязание завершилось бы.
Мы оба почти спали. Максон снова взял мою руку и принялся что-то завязывать вокруг моего запястья. Я узнала браслет, который он привёз мне из Новой Азии.
— Я всё это время носил его в кармане. Романтик несчастный.
— Я чувствую себя полной дурой.
— Никакая ты не дура.
— А вот и дура.
— Мер, скажи, ты считаешь меня умным?
— Разумеется.
— Это потому, что я такой и есть. И я слишком умён, чтобы влюбиться в дуру. Так что заканчивай говорить глупости.
— Что он имел в виду, когда сказал, что не ожидал от нас иного? — шёпотом осведомилась мама. — Это потому, что ты накричала на него при первой встрече? Ты ведь больше себя так не вела?
Я вздохнула:
— Вообще-то, мама, мы с Максоном нередко спорим.
— Что?! — ахнула она. — Чтобы не смела больше этого делать!
— Ах да, а ещё я как-то раз ударила его коленом в пах.
Одна девушка сказала мне, что Селесте Ньюсом не нужен мужчина, чтобы получить от жизни то, чего она хочет.
Щебетать с королевой — одно дело, а вот тет-а-тет с королем — совсем другое.
Я принялась скакать по залу, точно слепой лось, пытаясь компенсировать недостаток грации усердием.
— Знаю, что тебе это не нравится, но она мне нужна. Если ты меня подведешь, Крисс — моя единственная надежда.
— Это неважно, — пожала плечами я. — Я тебя не подведу.
— Похоже, я причинила тебе столько боли. Не понимаю, как ты можешь до сих пор любить меня?
— Это данность. Небо голубое, солнце светит, Аспен любит Америку. Так устроен мир.
Иногда он говорил такие красивые слова, что трудно было им поверить. И хотя они грели душу, я никогда до конца не могла доверять принцу.